लगभग छठी शताब्दी ईसा पूर्व में, उत्तर वैदिक काल के अंत तक, वैदिक धर्म अत्यधिक कर्मकांडी और खर्चीला हो गया था। यज्ञों में पशु बलि की बढ़ती प्रथा और वर्ण व्यवस्था की कठोरता ने समाज के विभिन्न वर्गों, विशेषकर वैश्यों (जो व्यापार और कृषि में संलग्न थे) और शूद्रों को असंतुष्ट कर दिया था। इसी पृष्ठभूमि में जैन धर्म (महावीर द्वारा) और बौद्ध धर्म (गौतम बुद्ध द्वारा) का उदय हुआ, जिन्होंने एक सरल, नैतिक और समतावादी मार्ग प्रस्तुत किया।

• वैदिक कर्मकांडों की जटिलता और खर्चीलापन: यज्ञों में अत्यधिक धन और पशुओं की आवश्यकता होती थी, जो आम लोगों के लिए वहनीय नहीं था।
• पशु बलि का विरोध: कृषि अर्थव्यवस्था के लिए पशु (विशेषकर गाय) अत्यंत महत्वपूर्ण थे। पशु बलि ने कृषि को प्रभावित किया, जिससे वैश्य वर्ग असंतुष्ट था। जैन और बौद्ध धर्म ने अहिंसा पर जोर दिया।
• वर्ण व्यवस्था की कठोरता: जन्म आधारित वर्ण व्यवस्था ने ब्राह्मणों और क्षत्रियों को विशेषाधिकार दिए, जबकि वैश्यों और शूद्रों को निम्न स्थान दिया। नए धर्मों ने इस व्यवस्था को चुनौती दी।
• वैश्यों का बढ़ता महत्व: द्वितीय नगरीकरण और व्यापार के विकास के साथ वैश्य वर्ग आर्थिक रूप से समृद्ध हो रहा था, लेकिन सामाजिक प्रतिष्ठा में उन्हें ब्राह्मणों और क्षत्रियों से नीचे रखा गया था। नए धर्मों ने उन्हें सामाजिक स्वीकृति और सम्मान दिया।
• क्षत्रिय प्रतिक्रिया: गौतम बुद्ध और महावीर दोनों क्षत्रिय राजकुमार थे। उन्होंने ब्राह्मणों के धार्मिक प्रभुत्व को चुनौती दी।
• सरल और सुलभ मार्ग: नए धर्मों ने संस्कृत के बजाय आम लोगों की भाषा (पाली और प्राकृत) का उपयोग किया और मोक्ष का एक सरल, नैतिक मार्ग प्रस्तुत किया।

• जैन और बौद्ध धर्म ने अहिंसा पर अत्यधिक जोर दिया, जिसमें पशुओं के प्रति अहिंसा भी शामिल थी।
• इससे पशुधन की रक्षा हुई, जो कृषि के लिए आवश्यक था (हल खींचने, खाद आदि के लिए)।
• कृषि उत्पादन में वृद्धि हुई, जिससे मगध को अधिक राजस्व प्राप्त हुआ और उसकी आर्थिक शक्ति बढ़ी।

• जैन धर्म ने विशेष रूप से व्यापारिक समुदाय (वैश्यों) को आकर्षित किया, क्योंकि इसमें कृषि में होने वाली हिंसा से बचा जा सकता था।
• वैश्यों ने इन धर्मों को संरक्षण दिया और उनके विकास में योगदान दिया।
• व्यापारिक गतिविधियों में वृद्धि हुई, जिससे मगध की आर्थिक समृद्धि बढ़ी और उसे करों के माध्यम से अधिक धन प्राप्त हुआ।
• मगध के शासकों ने भी व्यापार को बढ़ावा दिया, क्योंकि इससे राज्य को लाभ होता था।

• नए धर्मों ने वर्ण व्यवस्था की कठोरता का विरोध किया और सभी वर्गों के लोगों को समानता का संदेश दिया।
• इससे समाज के निचले तबके (शूद्रों) और असंतुष्ट वैश्यों का समर्थन मिला।
• मगध के शासकों ने भी इन धर्मों को संरक्षण दिया, क्योंकि इससे उन्हें समाज के विभिन्न वर्गों का समर्थन प्राप्त हुआ और वे ब्राह्मणवादी प्रभुत्व से मुक्त होकर अपनी शक्ति बढ़ा सके।
• मगध के शासक स्वयं भी इन धर्मों के प्रति सहिष्णु थे या उन्होंने इन्हें अपनाया (जैसे बिंबिसार और अजातशत्रु बुद्ध के समकालीन थे)।

• नए धर्मों ने एक मानवतावादी और नैतिक शासन पर जोर दिया, जो राजाओं को एक बड़े और विविध साम्राज्य को नियंत्रित करने के लिए एक नैतिक आधार प्रदान कर सकता था।
• इन धर्मों ने राजाओं को ब्राह्मणों के कर्मकांडों और प्रभाव से मुक्त होकर एक स्वतंत्र राजनीतिक पहचान बनाने में मदद की।

• भाषा का विकास: पाली (बौद्ध धर्म) और प्राकृत (जैन धर्म) जैसी लोक भाषाओं को बढ़ावा मिला, जिससे संस्कृत का प्रभुत्व कम हुआ और आम लोगों तक ज्ञान की पहुँच बढ़ी।
• शिक्षा और साहित्य: बौद्ध मठ (विहार) और जैन आश्रम शिक्षा के महत्वपूर्ण केंद्र बन गए। बड़ी संख्या में धार्मिक और दार्शनिक साहित्य की रचना हुई।
• कला और वास्तुकला: स्तूप, चैत्य, विहार और जैन मंदिरों का निर्माण शुरू हुआ, जिससे भारतीय कला और वास्तुकला को एक नई दिशा मिली।
• नैतिक मूल्यों का प्रसार: अहिंसा, सत्य, अस्तेय (चोरी न करना), अपरिग्रह (संपत्ति का संग्रह न करना) जैसे नैतिक मूल्यों का समाज में प्रसार हुआ।
• सामाजिक सुधार: वर्ण व्यवस्था की आलोचना और समानता के संदेश ने सामाजिक सुधारों के लिए मार्ग प्रशस्त किया, हालांकि वर्ण व्यवस्था पूरी तरह समाप्त नहीं हुई।

जैन और बौद्ध धर्म का उदय और प्रसार भारतीय इतिहास में एक क्रांतिकारी घटना थी। इन्होंने न केवल धार्मिक और दार्शनिक विचारों को नया आयाम दिया, बल्कि तत्कालीन समाज, अर्थव्यवस्था और राजनीति को भी गहराई से प्रभावित किया। मगध के उत्थान में इन धर्मों का अप्रत्यक्ष योगदान महत्वपूर्ण था, क्योंकि इन्होंने कृषि और व्यापार को बढ़ावा दिया, सामाजिक गतिशीलता को प्रोत्साहित किया, और शासकों को एक केंद्रीकृत साम्राज्य स्थापित करने के लिए एक अनुकूल वातावरण प्रदान किया।